Jeune officier, Giovanni Drogo part prendre ses fonctions au fort Bastiani, une citadelle militaire. Après une très longue carrière dans le fort, ritualisée par les activités routinières de la garnison, il voit arriver l'attaque des Tartares qui à force d'être attendue est devenue mythique. Devenu âgé, il est évacué pour des raisons médicales et ne participe pas au combat. Il se rend compte aux derniers instants du roman que son véritable adversaire n'était pas l'armée des Tartares mais la mort. Il réalise alors que les Tartares n'ont été qu'un divertissement, une occupation, qui lui a permis d'oublier cette ennemie dont il avait si peur.

Giono y raconte l'histoire d'Angelo Pardi, jeune aristocrate carbonaro italien vers 1832, colonel de hussards, qui doit fuir son Piémont natal après avoir tué en duel un officier autrichien, le baron Schwartz, pour la cause de son camp. Il franchit la frontière française, et arrive en Provence en pleine épidémie de choléra. Chargé de retrouver Giuseppe, son ami et frère de lait, il arrive à Manosque, ravagée par l'épidémie. Accusé d'empoisonner les fontaines, il se réfugie sur les toits de la ville, où il vit de ses explorations dans les maisons désertées. Au hasard d'une de ces expéditions, il rencontre une jeune femme, Pauline de Théus, qui l'accueille sans crainte malgré la contagion. En redescendant des toits, il est enrôlé par une religieuse qui nettoie les morts. Il côtoie alors l'horreur de la maladie mais accomplit sa tâche « parfaitement inutile » par orgueil, et en souvenir du « petit Français », un jeune médecin acharné à sauver les malades qui meurent tous entre ses bras, et qu'Angelo a tenté en vain d'arracher à la mort. Pour contrer la contagion, les autorités font évacuer la ville en direction des collines avoisinantes. Angelo y retrouve Giuseppe, mais les ravages du choléra et les dangers de leur vie de conspirateurs les forcent à fuir et à se donner rendez-vous dans les montagnes proches de la Drôme à Sainte-Colombe. Or le pays est entièrement ceinturé par l'armée. À un barrage, Angelo retrouve Pauline de Théus qui cherche à rejoindre son mari près de Gap, et, ensemble, ils franchissent la ligne dans un petit combat où la jeune femme fait preuve d'un courage exemplaire et Angelo est ravi du fait qu'elle montre beaucoup d'esprit et de prestance. Ils voyagent quelques jours ensemble, se découvrent l'un l'autre, dormant à la belle étoile, Angelo protégeant Pauline, elle lui donnant le moyen de faire de l'esprit. Mais les soldats sont partout, et les deux voyageurs se font arrêter et mettre en quarantaine à Vaumeilh. Ils s'en échappent facilement, et reprennent leur périple. Ils tombent dans une embuscade dans un village, s'en sortent, et, harassés, passent encore une nuit à la belle étoile. Le lendemain, ils trouvent une grande demeure vide, en viennent, après avoir découvert la cave à vin, aux confidences. Angelo parle de sa mère, duchesse italienne très romantique et révolutionnaire, et Pauline de son enfance et de son mari, de quarante ans plus vieux qu'elle, mais qu'elle aime véritablement. Angelo dort à sa porte pour la protéger. Le lendemain doit marquer la fin de leur périple, et le choléra semble loin. Ils se laissent donc aller à oublier les règles très strictes qu'ils s'imposaient pour éviter la contagion, et partagent le repas d'un énigmatique lettré rencontré sur la route. Quelques heures plus tard, Pauline s'effondre, dégorge de ce riz au lait que Giono s'est plu à rajouter aux symptômes du choléra. Angelo la soigne toute la nuit durant, avec tendresse et acharnement, et la sauve miraculeusement. Le lendemain les retrouve transformés : cette nuit a été en quelque sorte l'accomplissement d'un amour hors du commun, impossible et inévitable. Mais Angelo est fier de son statut aristocratique, Pauline ne peut se comporter en bourgeoise adultère, et leur relation reste platonique. Angelo raccompagne donc Pauline vers son mari, et s'en repart faire sa révolution.

De retour chez son oncle Vernon et sa tante Pétunia pour l’été, Harry reçoit la visite surprise d’un petit être étrange : un elfe nommé Dobby. La créature apeurée lui annonce qu’une terrible malédiction menace Poudlard et qu'il ne doit pas y aller. Malgré son insistance, Harry refuse de le croire et retourne au collège dès la rentrée des classes. Mais une voix inconnue et malveillante lui apprend que la légendaire Chambre des secrets est à nouveau ouverte ! Des victimes pétrifiées par une force inconnue se multiplient dans les couloirs du collège, sans que le populaire professeur Gilderoy Lockhart ni les autres enseignants, ne parviennent à stopper cet inquiétant phénomène. Avec l’aide de ses inséparables amis Ron et Hermione, Harry parviendra-t-il à percer le mystère de la Chambre des Secrets et ainsi rétablir le calme dans son école ?